Процедура банкротства по главе 11 и операционный кризис
Платформа интерактивных чат-ботов Character.AI подала заявление о защите от банкротства в соответствии с главой 11 Кодекса США о банкротстве в штате Делавэр. Этот шаг был предпринят всего через пять лет после громкого основания стартапа. В судебных документах, представленных в понедельник, 12 октября, руководство компании указало, что оценочные активы и обязательства составляют от $50 млн до $100 млн каждое. Генеральный директор Колин Адамс отметил в официальном заявлении, что совет директоров принял решение о проведении судебного процесса продажи после детальной оценки всех доступных альтернатив для преодоления серьезных юридических, регуляторных и операционных трудностей, накопившихся за последний год.
Стартап планирует поддерживать работоспособность своей платформы и платных подписок на протяжении всего периода судебной реструктуризации и торгов. Ожидается, что процесс продажи активов завершится в конце ноября или начале декабря. Тем не менее руководство открыто предупредило пользователей и стейкхолдеров, что в случае отсутствия реальных покупателей или приемлемых предложений сервис будет полностью свернут, а инфраструктура отключена.
Disney в качестве главного претендента и кадровый контекст
В рамках судебного процесса по продаже активов корпорация Disney выступила в качестве основного претендента (stalking horse bidder). Конгломерат предложил $20 млн за определенные активы и неисключительную бессрочную лицензию на технологии компании, а также урегулирование связанных претензий. Предложенная сделка устанавливает базовую ценовую планку для возможных встречных предложений от других участников торгов в рамках контролируемой судом процедуры.
Сделка тесно связана с недавними кадровыми перестановками в индустрии. Всего за месяц до подачи заявления о банкротстве Disney наняла бывшего генерального директора Character.AI Карандипа Сингха Ананда на должность главного технологического директора корпорации. Кроме того, соглашение предусматривает предоставление переходных услуг через бывших инженеров и сотрудников Character.AI, которые ранее перешли на работу в развлекательный гигант. Стоит отметить, что в прошлом у Disney возникали конфликты со стартапом из-за несанкционированных чат-ботов, нарушавших авторские права, по поводу чего компания направляла официальные претензии.
История развития, раунды финансирования и сделка с Google
Компания Character.AI была основана в конце 2021 года бывшими инженерами и исследователями Google Ноамом Шазером и Даниэлем Де Фрейтасом. Стартап быстро завоевал популярность благодаря технологии, позволяющей пользователям создавать пользовательские ИИ-персонажи и вести с ними диалоги. Уже к сентябрю 2022 года на фоне высокого спроса и масштабного раунда финансирования в размере $150 млн компания достигла статуса единорога. Пользователи активно обменивались миллиардами сообщений, а среднее время ежедневного использования платформы превышало два часа.
Траектория развития стартапа кардинально изменилась в августе 2024 года, когда поисковый гигант Google заключил лицензионное соглашение на сумму $2,7 млрд. В рамках этой сделки Шазер и Де Фрейтас вернулись в Google, а общая сумма привлеченных сторонних инвестиций за всю историю компании превысила $193 млн от таких фондов, как a16z, Lightspeed, SV Angel и Greycroft. После ухода основателей временное руководство перешло к генеральному юрисконсульту Доминику Перелле, который переориентировал бизнес с обучения базовых моделей на потребительский рост, после чего в июне прошлого года пост CEO занял Ананд.
Юридические претензии и экономические барьеры монетизации
Несмотря на достижение отметки в 20 миллионов активных пользователей ежемесячно к октябрю 2024 года, компания столкнулась с тяжелейшими правовыми вызовами. Платформа оказалась в эпицентре судебных исков после трагического инцидента — самоубийства 14-летнего мальчика во Флориде. Семья подростка заявила, что у ребенка развилась опасная психологическая зависимость от чат-бота. Это привело к началу расследования со стороны регулирующих органов Техаса в отношении соблюдения законов о безопасности и конфиденциальности несовершеннолетних.
Хотя позднее компания достигла принципиальных соглашений об урегулировании части исков, ввела более строгие фильтры безопасности и полностью запретила несовершеннолетним доступ к сервису, эти меры не смогли исправить финансовое положение. Аналитические данные Sensor Tower показывают классическую проблему потребительских ИИ-продуктов: высокая вовлеченность стала финансовой ловушкой. По мере роста объема сообщений затраты на вычислительную инфраструктуру и искусственный интеллект росли значительно быстрее, чем доходы от монетизации, что в конечном итоге привело к финансовому коллапсу стартапа.