ТОРОНТО – Спустя семь лет после завоевания первого в истории франшизы чемпионского титула Кавай Леонард официально вернулся в «Торонто Рэпторс». Как сообщает The Guardian, 35-летний форвард перешел в результате обмена в середине сентября, в рамках которого в «Лос-Анджелес Клипперс» отправились Брэндон Ингрэм, Грэйди Дик, два выбора в первом раунде, два выбора во втором раунде и право обмена пиками. Вскоре после этого Леонард подписал с клубом двухлетний контракт на сумму $115 млн, выразив желание завершить карьеру к северу от американской границы.
Прошлое и сложное наследие в Торонто
Первый период выступлений Леонарда в Торонто в сезоне 2018–19 годов остается вершиной истории франшизы. Полученный в результате громкого обмена, в ходе которого в «Сан-Антонио Сперс» отправился ДеМар ДеРозан, форвард набирал в среднем 30.5 очка, 9.1 подбора, 3.9 передачи и 1.7 перехвата за игру в ходе незабываемого похода за титулом чемпиона НБА 2019 года, собравшего парад примерно с 2.5 миллионами зрителей.
Несмотря на этот триумф, Леонард ушел в статусе свободного агента в родные «Лос-Анджелес Клипперс». Тот уход, которым руководил его дядя Деннис Робертсон, породил серьезную напряженность. По данным The Guardian, последовавшие расследования лиги вскрыли грубые нарушения потолка зарплат со стороны «Клипперс», что привело к пятилетней дисквалификации Робертсона и самому суровому наказанию в истории НБА для владельца Стива Баллмера, включая лишение пяти выборов в первом раунде драфта.
Перестройка и новый взгляд в будущее
После 2020 года «Рэпторс» испытывали трудности с победами в сериях плей-офф, проведя три тяжелых сезона с 30 победами или менее. Однако в прошлом году качественный скачок 25-летнего Скотти Барнса вдохнул в команду свежие силы. Руководство фронт-офиса решило воспользоваться шансом вернуть Леонарда, несмотря на продолжающиеся проверки вокруг его ухода из Лос-Анджелеса и активное расследование Министерства юстиции.
Леонард отметил теплоту местных болельщиков в документальном сериале клуба Open Gym, подчеркнув, что город пришелся ему по душе и он надеется снова отдать организации все силы. Получив двухлетний контракт и шанс переписать свою канадскую главу, опытный баскетболист стремится закрепить постоянный дом для карьеры, охватившей несколько легендарных клубов.