Стивен Уилсон завоевал свой третий чемпионский титул в престижной виртуальной серии eNASCAR Coca-Cola iRacing Championship Series, одержав победу в напряженном финале сезона 2026 года на сцене Зала славы NASCAR в Шарлотте, штат Северная Каролина. Представитель коллектива Spire Motorsports получил главный трофей — Кубок Дейла Эрнхардта-младшего — и денежный приз в размере 100 000 долларов, финишировав вторым вслед за победителем заезда Паркером Уайтом на виртуальном овале Homestead-Miami Speedway.
Как сообщает официальный портал iRacing, кульминация сезона уже в пятый раз собрала квартет претендентов на титул («Championship 4») на одной сцене. Финалисты вели борьбу на глазах у зрителей, родственников и видных деятелей реального американского автоспорта. Команду завести виртуальные моторы отдал пилот Cup Series Бубба Уоллес, а в зале за ходом решающей дуэли наблюдали Рики Стенхаус-младший, Раджа Карут, победитель этапа серии Truck Лейн Риггс и легендарный шеф команды Стив Летарт, поддерживавший своего подопечного Коннора Ерошака.
Драматичная квалификация и борьба стратегий
Интрига завязалась задолго до взмаха зеленого флага. Обладатель поул-позиции Коннор Ерошак из команды Letarte Esports начал гонку с первой линии, в то время как Уилсон расположился на четвертой позиции. Однако для другого финалиста, опытного ветерана Бобби Заленски из ERA eSports Team, квалификация обернулась катастрофой: на выходе из четвертого поворота его Chevrolet слегка задел стену. Инцидент привел к аннулированию квалификационного времени и отбросил Заленски на предпоследнее, 39-е место стартовой решетки. Четвертый претендент, Уайатт Тинсли (Kansas City Pioneers), ушел в бой двадцатым.
На дистанции гонки Уилсон действовал предельно хладнокровно. На 42-м круге он захватил лидерство и в общей сложности оставался во главе пелотона на протяжении 42 кругов — лучший показатель в заезде. Когда Ерошак первым из претендентов отправился на пит-лейн в надежде совершить подрезку, Уилсон незамедлительно ответил аналогичной остановкой на следующем круге, сохранив стратегическое преимущество. Ситуация обострилась за семь кругов до запланированного финиша, когда автомобиль Тинсли потерял стабильность во втором повороте и ударился об ограждение, спровоцировав появление машины безопасности.
Развязка в двойном овертайме
Из-за череды инцидентов и трех нейтрализаций гонка вышла за рамки регламентных 100 кругов и растянулась на дистанцию двойного овертайма. Первая попытка рестарта была сорвана завалом в глубине группы с участием Донована Штраусса и Квентина Уормана. Судьба чемпионского звания решилась во втором овертайме на 108-м круге.
По данным издания Traxion.GG, Уилсон блестяще реализовал позицию на внешней траектории. В плотной борьбе на входе в первый и второй повороты Стивен грамотно зажал машину Ерошака на внутреннем радиусе, сохранив инерцию разгона на выходе на заднюю прямую за 2,5 мили до клетчатого флага. Этот маневр снял все вопросы относительно победителя сезона: Уилсон удержал второе место в гонке позади напарника по техническим настройкам Паркера Уайта, заработав итоговые 3035 очков.
Ерошак финишировал четвертым, уступив чемпиону всего два балла в общем зачете (3033 очка). Заленски совершил впечатляющий прорыв сквозь пелотон на поврежденной машине и закончил заезд пятым (3032 очка), а Тинсли после контакта со стеной замкнул восьмерку лучших (3029 очков).
Исторические рубежи и перемены в пелотоне
Успех 2026 года окончательно закрепил за Стивеном Уилсоном статус одного из величайших кибергонщиков в истории NASCAR. Он выиграл второй титул подряд (после триумфа в 2025 году) и третий за последние четыре года. Ранее защитить чемпионское звание в серии удавалось лишь Рэю Альфалле в сезонах 2011 и 2012 годов. Уилсон уже заявил о намерении установить абсолютный рекорд, поборовшись за три титула кряду в следующем сезоне. Дополнительным триумфом для Spire Motorsports стала победа в командном зачете первенства с активом в 663 очка.
Финал на Homestead-Miami Speedway также стал чертой под карьерой целого ряда участников. Победитель гонки Паркер Уайт объявил об уходе из регулярных соревнований eNASCAR, аналогичное заявление сделал ветеран серии Дилан Дюваль. Кроме того, киберспортивное подразделение Williams F1 Team Gaming, становившееся командным чемпионом 2024 года, официально подтвердило закрытие своей программы в этой дисциплине симрейсинга.