Австралийский авиационный экипаж успешно провел редкую и чрезвычайно сложную медицинскую эвакуацию в разгар антарктической зимы. Тяжелобольной участник американской экспедиции был доставлен со станции Мак-Мердо в Антарктиде в госпиталь Новой Зеландии. Операция проходила в условиях экстремальных температур и практически полной полярной ночи, что сделало этот полет одним из самых опасных в истории гражданской полярной авиации.
Эвакуационный рейс был выполнен самолетом Airbus A319 Long Range (позывной Snowbird 1) авиакомпании Skytraders, базирующейся в Мельбурне. Согласно официальным заявлениям Skytraders и Австралийского антарктического отдела (AAD), лайнер вылетел из города Хобарт на острове Тасмания и после 5,5 часов полета приземлился на ледовом аэродроме Феникс вблизи американской станции Мак-Мердо 31 июля в ответ на экстренный запрос о помощи.
Борьба с полярной ночью и метелью
Миссия была сильно ограничена суровыми климатическими условиями антарктической зимы. Солнце в этом регионе зашло 23 марта и взойдет только 21 сентября, погрузив континент в непрерывную тьму. Экипажу пришлось пилотировать самолет в условиях так называемых навигационных сумерек — минимального количества света, которое на практике ощущается как кромешная тьма.
Изначально вылет планировался на день раньше, однако сильная метель заставила руководство отложить операцию. После 12-часового ожидания в Хобарте синоптики зафиксировали кратковременное улучшение погоды, и самолет поднялся в воздух. Airbus A319 совершил посадку на ледовую полосу при температуре минус 43°C (minus 45.4°F) и ветре около 8 узлов, который значительно усиливал мороз.
На грани технических возможностей самолета
Второй пилот Луиз Робертсон признала, что условия полета находились на пределе технических возможностей воздушного судна. «Мы были на грани ограничений самолета», — рассказала Робертсон в интервью австралийской корпорации ABC. «Было очень близко к тому, чтобы стать слишком холодно для полета. Температура опустилась до минус 43°C, это самый сильный мороз, который я когда-либо ощущала в жизни».
Заместитель генерального директора Skytraders Дункан Маккей сообщил, что подготовка к рейсу велась в экстренном режиме. В течение 24 часов после получения вызова гражданский лайнер прошел полное переоборудование в специализированную медицинскую конфигурацию. Маккей подчеркнул, что хотя компания ранее выполняла зимние эвакуации, этот полет стал самым близким к зимнему солнцестоянию (21 июня), когда условия в Антарктиде достигают пика своей суровости.
Командир корабля Эл Уоллах отметил, что успех миссии зависел от слаженной работы всех служб. «Условия, с которыми мы столкнулись, были на грани возможностей даже специализированной техники», — заявил Уоллах, подчеркнув роль метеорологов, планировщиков и наземных служб аэродрома Феникс, подготовивших обледенелую полосу в полной темноте.
Международная солидарность на ледяном континенте
После быстрой погрузки пациента самолет Snowbird 1 вылетел в Крайстчерч (Новая Зеландия). Национальный научный фонд США подтвердил, что американский полярник был госпитализирован в больницу Крайстчерча в «тяжелом состоянии». Министерство здравоохранения Новой Зеландии отказалось комментировать состояние пациента, ссылаясь на конфиденциальность, однако представители AAD и Skytraders подтвердили, что в настоящее время он идет на поправку.
Глава Австралийского антарктического отдела Эмма Кэмпбелл высоко оценила профессионализм спасателей и международное сотрудничество. «Это была сложнейшая операция, проведенная в самые темные зимние дни в Антарктиде. Она демонстрирует как высочайший уровень подготовки наших специалистов, так и прочность партнерских отношений, которые лежат в основе антарктических программ по всему миру», — заявила Кэмпбелл.