2026 թվականի Ֆորմուլա 1-ի մրցաշրջանը մեկնարկեց Մելբուրնում՝ Ավստրալիայի Գրան պրիի մարզումային նստաշրջաններով, բացահայտելով ուժերի անսպասելի վաղ հարաբերակցություն, որտեղ գերիշխող Red Bull Racing-ը հետնապահի դերում էր, ինչը, ըստ տեղեկությունների, աշխարհի չեմպիոն Մաքս Վերստապենն ակնկալում էր։ Ուրբաթ օրվա Ազատ մարզումներ 1-ը և 2-ը Ալբերտ Պարկի մրցուղում ցույց տվեցին, որ Ferrari-ն և McLaren-ը գլխավորում են ժամանակացույցերը, ինչը վկայում է պոտենցիալ ավելի մրցակցային մրցաշրջանի մասին և ճնշում գործադրում Red Bull-ի վրա՝ որակավորումից առաջ տեմպ գտնելու համար։
Red Bull Racing-ի չորսակի աշխարհի չեմպիոն Մաքս Վերստապենը ուրբաթ օրվա Ազատ մարզումներ 2-ում (FP2) զբաղեցրեց վեցերորդ տեղը՝ 0.637 վայրկյանով դանդաղ McLaren-ի Օսկար Պիաստրիից։ Նա 0.423 վայրկյանով զիջում էր Mercedes-ի Կիմի Անտոնելլիին և 0.316 վայրկյանով Ferrari-ի Լյուիս Համիլթոնին։ Վերստապենի խոսքով, այս արդյունքը «զարմանալի չէր» և «համապատասխանում էր նախամրցաշրջանային ժամանակացույցին», որտեղ Red Bull-ի մեքենան Բահրեյնում վեց օրվա ընթացքում չորրորդ ամենաարագն էր։ Նա խոստովանեց, որ թիմը «բավականին շատ աշխատանք ունի անելու առաջատար դիրքերում լինելու համար», ինչը նա «արդեն պլանավորել էր, որ այդպես կլինի», հայտնում է Motorsport.com-ը։
Օրվա նստաշրջանները ցույց տվեցին մրցակիցների ուժեղ վաղ մարզավիճակը։ Ազատ մարզումներ 1-ում (FP1) Ferrari-ի Շառլ Լեկլերը սահմանեց ամենաարագ շրջանը՝ գլխավորելով Ferrari-ի 1-2-ը իր թիմակից Լյուիս Համիլթոնի հետ։ Վերստապենը FP1-ում զբաղեցրեց երրորդ տեղը՝ 0.522 վայրկյանով զիջելով Լեկլերին, ըստ Formula1.com-ի։ Ավելի ուշ FP2-ում McLaren-ի Օսկար Պիաստրին իսկապես փայլեց՝ գլխավորելով նստաշրջանը, Mercedes-ի Կիմի Անտոնելլին երկրորդն էր, իսկ նրա թիմակից Ջորջ Ռասելը՝ երրորդը, ինչպես հայտնում է BBC F1-ի թղթակից Էնդրյու Բենսոնը։ Ferrari-ի Լյուիս Համիլթոնը և Շառլ Լեկլերը եզրափակեցին FP2-ի լավագույն հնգյակը։
Վերստապենի FP2 նստաշրջանն առանց միջադեպերի չանցավ. նա խնդիրներ ուներ իր էլեկտրոնային կառավարման բլոկի հետ, ինչը 25 րոպեով հետաձգեց նրա դուրս գալը մրցուղի։ Ավելի ուշ նա արագընթաց շեղում ունեցավ դեպի մանրաքարային թակարդը 10-րդ շրջադարձում, ինչի հետևանքով բեկորներ թռան նրա մեքենայից։ Չնայած այս խոչընդոտներին, Վերստապենը մնաց անտարբեր՝ հայտարարելով. «Ինձ այնքան էլ չի անհանգստացնում… մենք նաև գիտենք, որ եթե իսկապես ցանկանում ենք պայքարել առաջատար դիրքերում, պետք է ավելի արագ լինենք, ուստի դրանով կզբաղվենք»։ Նրա նոր թիմակից Իսակ Հաջարը դժվարանում էր կայունության հետ կապված իր RB22-ում՝ ավարտելով առաջատար մեքենայից գրեթե վեց տասներորդականով հետ, խոստովանելով, որ «հուսալիությունը լավ էր, բայց կայունության առումով, FP2-ի յուրաքանչյուր շրջան բավականին դժվար էր»։