Լաս Վեգաս Ասեսը հինգշաբթի օրը պաշտոնապես դուրս եկավ WNBA-ի կիսաեզրափակիչ՝ պայքարից դուրս թողնելով Ինդիանա Ֆիվերին և ավարտելով լարված ու դրամատիկ առաջին շրջանի հանդիպումները (Bleacher Report): Քանի որ հետմրցաշրջանային փուլն անցնում է մինչև երեք հաղթանակի կամ առաջին փուլի կարճ ձևաչափով, գործող չեմպիոն Ասեսն ամրապնդել է իր դիրքերը որպես գլխավոր ֆավորիտ, չնայած Ինդիանան ցուցադրել էր պատմական հարձակողական խաղաշրջան:
Ֆիվերի պատմական մրցաշրջանը և Լաս Վեգասի արգելքը
Ինդիանա Ֆիվերի մրցաշրջանն ավարտվեց հինգշաբթի օրը կայացած 94-83 հաշվով պարտությամբ՝ դիմակայության վճռորոշ երրորդ խաղում (The Sporting News): Լաս Վեգասը հաղթեց շարքում 2-1 հաշվով՝ երկրորդ անընդմեջ տարին լինելով այն թիմը, որը կանգնեցրեց Ինդիանայի առաջխաղացումը փլեյ-օֆֆում: Կանոնավոր առաջնությունում Ֆիվերն ավարտել էր 28-16 ցուցանիշով և սահմանել WNBA-ի ռեկորդ՝ միջինը վաստակելով 96.0 միավոր խաղում: Քելսի Միթչելի (24.7 միավոր) և Քեյթլին Քլարկի (22.3 միավոր) զույգը դարձավ լիգայի պատմության մեջ ամենաշատ միավորներ վաստակող հարձակողական տանդեմը, մինչդեռ Ալիա Բոստոնն ավելացրել էր միջինը 16.1 միավոր և 8.0 անդրադարձ:
Այնուամենայնիվ, պաշտպանողական խնդիրները և մրցաշարի խիստ պայմանները լուրջ փորձություն դարձան Ինդիանայի համար: Երեք խաղերի ընթացքում Ֆիվերը թույլ տվեց մրցակիցներին վաստակել 285 միավոր (միջինը 95.0 միավոր խաղում), ինչը չափազանց մեծ բեռ էր հարձակման վրա հույս դրած թիմի համար: Իրավիճակըժ բարդացավ նաև պահեստային խաղարկող Տյաշա Հարիսի՝ կանոնավոր առաջնության վերջին խաղում ստացած ծնկի ծանր վնասվածքի պատճառով, ինչը սահմանափակեց թիմի հնարավորությունները հետին գծում:
Փլեյ-օֆֆի ձևաչափը, առաջին փուլի այլ արդյունքները և Էյջա Ուիլսոնի գերխաղը
WNBA-ի փլեյ-օֆֆն անցկացվում է սեպտեմբերի 27-ից մինչև հոկտեմբերի 31-ը՝ սեղմված ժամանակացույցով, որը թիմերին սխալվելու տեղ չի թողնում (PCMag): Առաջին փուլում թիմերը մրցում են մինչև երկու հաղթանակը, իսկ կիսաեզրափակիչները պահանջում են մինչև երեք հաղթանակ: Այս լարված պայմաններում Ասեսի առաջատար և ենթադրյալ MVP Էյջա Ուիլսոնը ցուցադրեց անհավանական արդյունավետություն՝ առաջին խաղում վաստակելով 38 միավոր ու 16 անդրադարձ, իսկ հաջորդ խաղերում գրանցելով 38 և 36 միավորանոց ցուցանիշներ (The Sporting News, Bleacher Report):
Մրցաշարի առաջին փուլն աչքի ընկավ նաև այլ ուշագրավ արդյունքներով: Քեյթլին Քլարկը Ֆիվերի կազմում տոնեց իր առաջին WNBA փլեյ-օֆֆի հաղթանակը՝ երկրորդ խաղում գրանցելով 27 միավոր, 15 արդյունավետ փոխանցում և 7 անդրադարձ, սակայն վճռորոշ երրորդ խաղում Լաս Վեգասը կրկին վերահսկեց խաղի ընթացքը: Միևնույն ժամանակ, մրցաշրջանի առաջին համարով դասակարգված Մինեսոտա Լինքսը անակնկալ կերպով դուրս մնաց պայքարից Նյու Միւրք Լիբերթիի դեմ խաղերում, որտեղ փորձառու հարձակվող Բրիանա Ստյուարտը գլխավորեց Նյու Եորքի հաջողությունը (Bleacher Report): Ատլանտա Դրիմն էլ հեշտությամբ հաղթեց Վաշինգտոն Միսթիքսին՝ կիսաեզրափակչում ձևավորելով դիմակայություն Նյու Եորքի դեմ:
Կիսաեզրափակչի հեռանկարները և հաջորդ քայլերը
Այժմ Լաս Վեգաս Ասեսը կիսաեզրափակչում սպասում է իր մրցակցին, որը պարզվելու է Գոլդեն Սթեյթ Վալքիրսի և Դալլաս Ուինգսի միջև կայացող վճռորոշ երրորդ խաղի արդյունքում (PCMag, Bleacher Report): Կիսաեզրափակիչ հանդիպումները կմեկնարկեն հոկտեմբերի 4-ին, իսկ հեռարձակումները կիրականացվեն առաջատար սպորտային հեռուստաալիքներով ու հարթակներով (PCMag):
Ինդիանա Ֆիվերի համար այս պարտությունը նշանակում է մրցաշրջանի ավարտ, սակայն ձեռք բերված փորձը և երիտասարդ առանցքային խաղացողների հաջող համագործակցությունը հիմք են ստեղծում ապագա սպասումների համար: Մարզչական շտաբի և ղեկավարության առջև կանգնած մարտահրավերն է լինելու պաշտպանողական կայունության ամրապնդումը և խորը պահեստայինների նստարանի ձևավորումը, որպեսզի թիմը կարողանա հաղթահարել փլեյ-օֆֆի բարդությունները, երբ հարձակողական գերազանցությունը միայնակ բավարար չի լինում հաղթանակի հասնելու համար: