«Բլյու Ջեյս»-ը հաղթեց «Յանկիզ»-ին՝ մտնելով ALCS
Նյու Յորքի հոկտեմբերյան ցրտին, «Թորոնթո Բլյու Ջեյս»-ը գրեց նոր էջ՝ հաղթելով «Յանկիզ»-ին չորս խաղում և ապահովելով ALCS-ի ուղեգիր՝ առաջին անգամ 2016-ից ի վեր։ Վերջին հարվածը՝ Ջեֆ Հոֆմանի կողմից Կոդի Բելինջերին դուրս բերելով, դարձավ հաղթանակի ազդակ, որը խառը զգացմունքներ առաջացրեց՝ երկար տարիների սպասումից հետո։ «Յանկիզ»-ը, տարիներ շարունակ AL East-ի անվիճարկելի առաջատարը, մնաց հարցերով ու ափսոսանքով, մինչ «Բլյու Ջեյս»-ը տոնում էր «Յանկի» ստադիոնի լույսերի տակ։
«Բլյու Ջեյս»-ի համար սա պարզապես հաղթանակ չէր։ Դա հայտարարություն էր։ Վլադիմիր Գերերո Կրտսերը աչքի ընկավ, ALDS-ի չորս խաղերում ցուցադրելով .529 միջին, 9 RBI և 5 վազք։ «Ես հիացած եմ», ասաց Գերերոն հանդիպումից հետո՝ բառերը դժվարությամբ հարմարեցնելով պահի նշանակությանը։ Ջորջ Սպրինգերը ևս ընդգծեց թիմի հատուկությունը՝ նշելով նրանց դիմադրողականությունը և միասնականությունը։ Ներքին տոնակատարությունը լի էր շամպայնի փայլով՝ յուրաքանչյուրը կարևոր մաս էր հաջողության հանելուկի։
Հաջորդ մրցակիցը՝ «Թայգերս» թե՞ «Մարիներս»
«Յանկիզ»-ի հարցը լուծված է, և «Բլյու Ջեյս»-ը սպասում է ALDS-ի հաղթողին՝ «Դետրոյթ Թայգերս»-ին կամ «Սիեթլ Մարիներս»-ին։ Հիմա այդ շարքը հավասար է՝ 2:2, իսկ վճռորոշ հինգերորդ խաղը կայանալու է Սիեթլում։ Թեև «Թայգերս»-ը հին մրցակից է, սակայն փլեյ-օֆֆում «Բլյու Ջեյս»-ը երբեք չի հանդիպել նրանց կամ «Մարիներս»-ին։
Ընթացիկ մրցաշրջանում «Բլյու Ջեյս»-ը հաջողություն է ունեցել երկու թիմերի դեմ՝ «Մարիներս»-ի հետ 4-2, «Թայգերս»-ի հետ՝ 4-3։ «Թորոնթո»-ն գոլերի տարբերությամբ էլ առավելություն ունի՝ «Մարիներս»-ի դեմ 31-24, «Թայգերս»-ի դեմ՝ 35-26։ Բայց «Մարիներս»-ը այժմ այլ թիմ է՝ երկրորդ կեսում ուժեղացած, հատկապես Էուխենյո Սուարեսի և Ջոշ Նեյլորի միանալուց հետո։ Նրանց պիտչինգը (3.97 ERA) բարձր է AL-ում, իսկ «բուլփեն»-ը նույնիսկ ավելի վտանգավոր՝ Անդրես Մունյոսի գլխավորությամբ։ Միևնույն ժամանակ, գլխավոր պիտչեր Բրայան Վուն կարող է բացակայել՝ վնասվածքի պատճառով, սակայն ALCS-ում հնարավոր է վերադառնա։
«Դետրոյթ»-ի մրցաշրջանը կայուն էր՝ երկար ժամանակ առաջատար լինելով AL-ում, բայց վերջում կորցրեց դիվիզիոնի տիտղոսը։ Տարիկ Սկուբալը՝ գործող Cy Young մրցանակակիրն է, բայց ALCS-ի առաջին խաղում նրա ներկայությունը սահմանափակ է։ Թիմի հարվածային կազմը հիմնականում պլատունային է և ունի 103 wRC+, ինչը ամենացածրն է AL-ի փլեյ-օֆֆի թիմերի մեջ։ Նրանց պիտչինգը կայուն է, բայց ավելի կառավարելի՝ համեմատած «Մարիներս»-ի ուժեղ ռոտացիայի հետ։
«Բլյու Ջեյս»-ի ուժը՝ խորություն, պաշտպանություն, անակնկալներ
«Թորոնթո»-ի այս փլեյ-օֆֆի ընթացքում առանձնանում է հարմարվողականությունը։ Երբ հիմնական կարճապաշտպան Բո Բիշեթը վնասվածք ունի, թիմի հարձակումը չի տուժում։ Էռնի Քլեմենտը առաջ է անցել՝ ALDS-ում ցուցադրելով .643 միջին, 5 RBI։ Պաշտպանությունը նույնպես ամուր է, իսկ հարձակումը՝ արդյունավետ, Game 4-ում «Յանկիզ»-ին գերազանցելով հարվածներով՝ 12-6։
Մարզիչ Ջոն Շնայդերը շեշտում է՝ ուսումնասիրել մրցակցին, բայց կենտրոնանալ սեփական թիմի վրա։ «Հանգիստ շունչ քաշելն օգտակար է», ասում է նա։ «Դա թույլ է տալիս մեր տղաներին վերականգնվել, հանգստանալ ծանր և հուզական խաղերից հետո։»
«Բլյու Ջեյս»-ի հաջողությունը հատկապես ուշագրավ է, եթե հաշվի առնենք նախորդ տարվա արդյունքները՝ ընդամենը 74 հաղթանակ, ցածր սպասումներ և ներքին խնդիրներ։ «Մենք ունենք ամբողջ երկիրը մեր թիկունքին», ընդգծում է Գերերոն՝ թիմի ազգային նշանակությունը ներկայացնելով։
«Յանկիզ»-ի անհաջողությունը՝ բաց թողնված հնարավորություններ
«Յանկիզ»-ի համար պարտությունը ծանր է։ Ռայան ՄաքՄահոնը միակ լուսավոր կետն էր՝ սոլո հոմրանով, բայց թիմի հարվածային կազմը հիմնականում լռեց։ Այնուամենայնիվ, թիմը 10 ռաներ թողեց բազայում և չօգտվեց կարևոր պահերից՝ 0-for-2 RISP։ Մարզիչ Աարոն Բունը կարճ ասաց. «Մեզ հաղթեցին։ Նրանք գերազանցեցին այս շարքում։» «Յանկիզ»-ը այժմ մտնում է երկար ձմեռ՝ մտածելով սխալների մասին։
Առաջիկա ճանապարհը՝ Կանադայի նոր բեյսբոլային երազանքը
«Բլյու Ջեյս»-ը վերադառնում է տուն՝ սպասելով հաջորդ մրցակցին։ Կարո՞ղ են նրանք կրկնել 1992-ի ու 1993-ի հաջողությունը։ Հին և նոր երկրպագուները խանդավառ են՝ հետևելով յուրաքանչյուր գնդակին, յուրաքանչյուր հարվածին։ Չնայած մրցակիցը՝ «Թայգերս»-ի կայուն ռոտացիան կամ «Մարիներս»-ի պայթունավտանգ «բուլփեն»-ը, «Թորոնթո»-ն պատրաստ է նոր փորձության։
ALCS-ի առաջին խաղը կայանալու է կիրակի, «Բլյու Ջեյս»-ի դաշտում։ Խաղադրույքը՝ ամեն ինչ։ Պարգևը՝ հնարավորություն մտնել պատմության մեջ և վերադարձնել World Series-ը Կանադա։
«Բլյու Ջեյս»-ի ելքը ALCS՝ ոչ միայն տաղանդի հաղթանակ է, այլև ճկունության և միասնության օրինակ։ Հասունացած աստղերի, վճռական խաղացողների և անակնկալների համադրությունը ոգեշնչել է ամբողջ ազգին։ Հաջորդ մրցակիցը սպասվում է, բայց իրական պատմությունը այն է, թե որքան հեռու կարող է գնալ այս թիմը՝ հավատքի և պատրաստվածության միախառնումով։