Ռեգբիի համայնքը սգում է իր պատմության ամենաազդեցիկ դեմքերից մեկի՝ Ռեգբիի ազգային լիգայի (NRL) Փառքի սրահի անդամ և «Սենթ Ջորջ Դրեգոնս» (St George Dragons) ակումբի լեգենդ Բիլի Սմիթի մահը։ Նա կյանքից հեռացել է 84 տարեկան հասակում։ Ինչպես հաղորդում է «Սենթ Ջորջ Իլավարա Դրեգոնս» ակումբի պաշտոնական կայքը, Սմիթի մահվան մասին հայտարարվել է 2026 թվականի օգոստոսի 20-ին, ինչը սգո և հարգանքի տուրքի մեծ ալիք է բարձրացրել ավստրալական սպորտում։
Սմիթը, ով հայտնի էր որպես ակումբի 385-րդ համարի խաղացող, իր ողջ կարիերան նվիրել է մեկ ակումբի՝ 1961-1977 թվականներին «Սենթ Ջորջի» կազմում անցկացնելով 234 բարձրակարգ հանդիպում։ Նրա ելույթները համընկել են ակումբի լեգենդար 11-ամյա հաղթարշավի հետ, որի ընթացքում Սմիթն անմիջական մասնակցություն է ունեցել 1963-1966 թվականների չորս անընդմեջ չեմպիոնական տիտղոսների նվաճմանը։ Օժտված լինելով բացառիկ տակտիկական ճկունությամբ և տոկունությամբ՝ նա իր կարիերան սկսել է կենտրոնական պաշտպանի դիրքում, այնուհետև տեղափոխվել հարձակվողական կիսապաշտպանի (halfback) դիրք՝ դառնալով իր սերնդի լավագույն խաղարկողներից մեկը։
Լեգենդար ժառանգությունը «Red V»-ի կազմում
«Սենթ Ջորջում» անցկացրած 17 մրցաշրջանների ընթացքում Բիլի Սմիթը մարմնավորել է այն տոկունությունն ու մրցակցային ոգին, որոնք դարձել են ակումբի հանրահայտ կարմիր-սպիտակ մարզաշապիկի (Red V) խորհրդանիշը։ Նրա թիմակից և ակումբի մեկ այլ լեգենդ Քրեյգ Յանգը նշել է, որ Սմիթի ազդեցությունը սերունդների վրա անջնջելի է։ «Բիլին հիանալի անհատականություն էր և ուներ այն ամենը, ինչ պահանջվում էր «Դրեգոնսի» խաղացողից՝ տոկունություն, մրցունակություն, վարպետություն և անսահման հպարտություն մարզաշապիկի հանդեպ»,- ասել է Յանգը։
Ակումբի գործադիր տնօրեն Թիմ Ուոթսֆորդը Սմիթի մահն անվանել է մեծագույն կորուստ ինչպես ակումբի, այնպես էլ ռեգբիի ողջ համայնքի համար։ Ուոթսֆորդն ընդգծել է, որ թեև Սմիթը խաղացել է մարզաձևի պատմության խոշորագույն աստղերի կողքին, նրա անհատական նվաճումները լիովին համապատասխանում են այդ բարձր նշաձողին։ 2022 թվականին նրա անունն ընդգրկվել է «Սենթ Ջորջի» հարյուրամյակի խորհրդանշական հավաքականում՝ որպես պատմության լավագույն հարձակվողական կիսապաշտպան։
Միջազգային հաջողությունները և ազգային հավաքականը
Սմիթի ազդեցությունը դուրս էր գալիս ակումբային սահմաններից։ Նա 17 անգամ ներկայացրել է Նոր Հարավային Ուելս նահանգը 1964-1973 թվականներին՝ 1967-ին ստանձնելով թիմի ավագի դերը։ Ավստրալիայի ազգային հավաքականում (Kangaroos) նրա կարիերան նույնպես տպավորիչ էր։ 1964-1970 թվականներին Սմիթը 44 անգամ հագել է ազգային հավաքականի մարզաշապիկը, այդ թվում՝ 26 պաշտոնական թեստային և Աշխարհի առաջնության խաղերում։
Նա առանցքային դեր է խաղացել 1968 և 1970 թվականների Աշխարհի գավաթի հաղթական մրցաշարերում, իսկ 1970-ին որպես թիմի ավագ առաջնորդել է Ավստրալիայի հավաքականը Մեծ Բրիտանիայի դեմ խաղում։ Ավստրալիայի ռեգբիի լիգայի հանձնաժողովի (ARLC) նախագահ Փիթեր Վ’լանդիսը հարգանքի տուրք մատուցելիս մեջբերել է լեգենդար Նորմ Փրովանի խոսքերը, ով Սմիթին անվանել էր իր տեսած լավագույն կիսապաշտպանը։
Մշտական տեղը պատմության մեջ
Իր մարզական կարիերայի ընթացքում Սմիթն անցկացրել է ընդհանուր առմամբ 359 պրոֆեսիոնալ հանդիպում՝ վաստակելով 256 միավոր։ Նրա ներդրումը պաշտոնապես ճանաչվել է 2008 թվականին, երբ նա ներառվել է Ռեգբիի ազգային լիգայի (NRL) Փառքի սրահում, իսկ ավելի ուշ՝ 2021 թվականին, NSWRL-ի Փառքի սրահում։ Նրա անունը հավերժացված է նաև «Ջուբիլի» մարզադաշտի Լեգենդների ծառուղում։